После того, как в 1816–1820 годах реку Неглинную заключили в подземную трубу, на образовавшейся территории началось строительство первого в Москве классического градостроительного ансамбля по проекту О. Бове. Регулярное симметричное пространство площади предполагалось окружить единообразной застройкой. Над ней должно было доминировать новое театральное здание.

Победивший на конкурсе проект петербургского архитектора А. Михайлова был доработан и частично изменен О. Бове, привязавшего его к планировке и размерам площади. Он же занимался всеми работами по строительству театрального здания.

От театра через пространство площади открывался живописный вид на Китай–город. После завершения строительства окружающих площадь домов ансамбль стал единственным цельным по композиции классическим ансамблем Москвы.

Первоначальный облик здания отличался от современного. По сторонам внушительного портика были глухие рустованные стены. В центре гладкой стены повышенной части театра, на фоне полуциркульной арки располагалась колесница Аполлона.
Лаконичные, строгие ампирные фасады театра после пожара получили новый декор в соответствии со стилистической эстетикой времени эклектики.