Здание построено как одно из учреждений Воспитательного дома для «неимущих дворян и разночинцев» и было одним из первых женских учебных заведений в Москве. Его строгая классическая архитектура и крупные размеры характерны для общественных сооружений зрелого классицизма. Иван (Джованни) Жилярди, занимавший должность архитектора Воспитательного дома, известен как опытный практик. Он занимался перестройкой Вдовьего дома, строил по проекту Д.Кваренги Мариинскую больницу, возводил некоторые служебные корпуса в Воспитательном доме. Александровский институт стал единственным собственным осуществлённым проектом зодчего.